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Au cours des années 2000, l’artiste Wim Delvoye est devenu éleveur de porcs afin de créer un projet artistique intitulé Art Farm. Pour ce faire, il a acheté une ferme dans un village aux abords de Beijing.

L’objectif de cet élevage consistait à produire des œuvres d’art «mi-animales, mi-objets, mi-humaines»: c’est à dire, tatouer la peau de porcs vivants de motifs de tatouages habituellement destinés aux humains pour en faire des œuvres à collectionner. Accompagné d’artistes-tatoueurs chinois, Delvoye travaillait sur plusieurs œuvres en parallèle lors de séances où les bêtes étaient placées sous anesthésie. Des collectionneurs achetaient les porcs et pouvaient voir leur investissement «croître» grâce à des caméras installées dans la ferme. Lors du décès de l’animal, celui-ci était dépecé, puis sa peau de dos tannée et encadrée était remise à son propriétaire. Trois de ces peaux sont exposées à DHC/ART jusqu’au 19 mars dans le cadre de l’exposition Wim Delvoye: 13 (2006), Pablo (2005) et All American Girl (2005-2006).

Art Farm soulève plusieurs préoccupations éthiques liées, entre autres, à l’instrumentalisation et à l’absence de consentement de l’animal, à son bien-être et à sa possible souffrance, à notre responsabilité collective envers lui et à son traitement dans l’industrie porcine. Ce faisant, Art Farm transgresse les frontières conventionnelles que nous érigeons entre l’animal et nous-mêmes. C’est cet aspect du projet qui fera l’objet de notre réflexion.

Il y a des relents de cette histoire dans l’œuvre d’art Tim (2006-2008). En 2006, Delvoye tatoue le dos de Tim Steiner, un Suisse ayant accepté de devenir une «œuvre» de l’artiste. Le contrat que Steiner a signé stipule que le tatouage sur son dos pourra être acquis par un collectionneur, ce qui se concrétise en 2008. Steiner accepte également d’être exposé plusieurs fois par an dans différentes expositions de Delvoye. Aussi, à son décès, la peau de son dos subira le même sort que celles des porcs de Art Farm: elle sera dépecée, tannée et encadrée. Ici, l’animal et l’humain s’entrelacent à nouveau. Car, bien sûr, on peut associer ce projet à Art Farm pour le traitement similaire des «peaux œuvres d’art», mais la mise en exposition de Tim/Tim dans plusieurs expositions à travers le monde rappelle aussi l’époque où les «tatoués indigènes» étaient exhibés en Europe ainsi que celle, plus récente, où les foires et les cirques ambulants exposaient des hommes et des femmes tatoués comme sideshow. Tel que Steiner en témoigne, lors de sa première expérience d’exposition de longue durée: «Le soir, chez moi, je m’effondrais. Je me disais « tu es un singe! » Mais j’ai réalisé que j’étais très bon pour rester assis sur un socle.»

Ces paroles traduisent bien le sentiment ambivalent d’un homme qui, à la fois, sympathise avec le sort pénible de l’animal captif et exposé dans un sideshow et se sent fier de pouvoir accomplir à répétition un exploit d’endurance. D’ailleurs, Delvoye a tatoué deux carpes koïs sur le bas du dos de Steiner, révélant ainsi un ancien symbole appartenant aux mythologies japonaise et chinoise. Ce motif est très en vogue dans les pratiques contemporaines de tatouages et celui qui l’arbore indique ainsi qu’il a survécu à de rudes épreuves; la carpe koï symbolisant la force des survivants. Et nous voilà songeurs alors que nous voyons chez Tim (2006-2008) la vivacité de la carpe koï sur la peau d’un homme-objet, et chez Pablo (2005) la force libre de la raie sacrée sur une peau inerte, si semblable à la nôtre.

[1] PIERRAT, Jérôme et ALFRED (2016). Le tatouage. Histoire d’une pratique ancestrale. Bruxelles: Le Lombard, p. 20-21.

[2] LAMY, Florence (2015). «La Polynésie: le tatouage marquisien ou patu tiki». Tatoueurs, tatoués. Catalogue d’exposition (Paris, Musée du quai Branly, 06/05/2014-18/10/2015). Paris: Musée du quai Branly/Actes Sud, p. 170.